在自然界的循環(huán)中,，水中的還原性物質(zhì),，特別是有機(jī)化合物在生物氧化降解過程中消耗溶解氧而造成水體氧的缺損。溶解氧的缺損會(huì)破壞環(huán)境和生物群落的生態(tài)平衡，引起水質(zhì)惡化,，甚至發(fā)生溶氧消耗殆盡,，厭氧菌滋生,，造成水體變黑發(fā)臭,。這就需要針對(duì)水中的有機(jī)物進(jìn)行監(jiān)測(cè)。

  由于有機(jī)化合物有數(shù)百萬種,，難以分別定性定量監(jiān)測(cè),。在實(shí)踐的基礎(chǔ)上，環(huán)境分析學(xué)家尋求到另一種途徑,，確定一種綜合指標(biāo),，利用有機(jī)化合物的還原性質(zhì)，將耗氧的量作為一項(xiàng)新的指標(biāo),，這樣化學(xué)需氧量和生化需氧量就應(yīng)運(yùn)而生了,。

  由于生物氧化是一個(gè)緩慢的過程，一個(gè)月的時(shí)間也只能氧化到70％左右,，這對(duì)污染治理的實(shí)際操作就顯得滯后，分析化學(xué)家們將生物氧化的碳化部分定為五日生化需氧量BOD,，雖在某種程度上縮短了時(shí)間,，但仍顯得漫長(zhǎng),。在這種情況下，就出現(xiàn)了化學(xué)需氧量,。

  化學(xué)需氧量（Chemical Oxygen Demand,，簡(jiǎn)稱COD）是指水體中易被強(qiáng)氧化劑（一般采用重鉻酸鉀）氧化的還原性物質(zhì)所消耗的氧化劑的量，結(jié)果折成氧的量（以mg/L計(jì)）,。它是表征水體中還原性物質(zhì)的綜合指標(biāo),。除特殊水樣外，還原性物質(zhì)主要是有機(jī)化合物,，組成有機(jī)化合物的碳,、氮、硫,、磷等元素往往處于較低價(jià)的氧化價(jià)態(tài),。

  為區(qū)別于采用高錳酸鉀作氧化劑的測(cè)定，又將此結(jié)果稱之為“化學(xué)需氧量”或“鉻法COD”,，記作“CODcr”,；用高錳酸鉀做氧化劑測(cè)出的結(jié)果稱之為“高錳酸鹽指數(shù)”或“錳法COD”，記作CODmn,。